BELIO MAGAZINE: DAVID LACHAPELLE
SPRING 2008

Texto por Amrei Hofstätter

Allá por el año 2002, era la mejor amiga de un chico que sufría de la misma obsesión compulsiva por videoclips. Aún no existía youtube, de forma que toda nuestra atención se cen¬traba en la buena y antigua MTV, un canal que por aquella época era aún una epitome ecléctico-visual de obras maestras en lugar de patéticos juegos y reality shows disminuyendo el coeficiente intelectual de los adolescentes posmodernos de hoy en día. Eran aquellos "ciertos" días de mi vida - días que cada uno de nosotros vive tarde o temprano - en los que el fenómeno llamado "vida nocturna" tiene la máxima prioridad y, por tanto, los preparativos de mi viernes y sábado noche consistían en música de la TV a todo volumen mientras yo literalmente gastaba horas hasta conseguir arreglarme exube¬rantemente para la "fiesta del año", que de alguna manera terminó siendo todas las noches de todos los fines de semana.

Nada me entusiasmaba más que mi pequeño maratón desde el espejo del baño a mi dormitorio, tan pronto como algunos reconocibles acordes anunciaban los breves tres minutos pla¬centeros de una canción que ya conocía, amaba y necesita¬ba ver una y otra vez.

Una vez, dicho amigo acabo grabándome todos mis videos favoritos para luego dármelos en forma de un regalo especial, una recopilación vi¬sual. A día de hoy no puedo recordar la mitad del playlist, pero sí que recuerdo uno en particular, el cual, y en relación a mi gusto actual, podría considerarse más bien como una joya exótica, pero fue, con mucho, uno de mis favoritos: "Dirty" de Christina Aguilera.

Para salvar mi reputación, ahora, dejarme aclarar esto: diciéndolo de forma suave, nunca fui especialmente "fan" de este tipo de música, o estilo, para nada. Pero ese video era claramente algo más. Me pareció extraordinariamente sorprendente su vivo uso del color, su decadente, indignante y excesivamente sexual estética mostrada de una forma agre¬siva nunca antes vista. Aparecía una "lucha libre" mejicana al estilo stripper en un cuadrilátero subterráneo, alegrado por una exquisita colección de todo tipo de freaks y sudorosas bailarinas de piel desnuda. En resumen: una su¬rrealista orgia Babilónica, nominada para un sinnúmero de premios, dirigida por David LaChapelle. Más tarde le vi en "Making The Video" de MTV y él -que aparecía como el estereotipo de un club-kid yuppie un poco arrogante y demasiado sarcástico, demasiado exagerado y demasiado famoso para su propia salud mental - describía el con¬cepto del vídeo como "el tipo de fiesta donde siempre quisiste estar".

Si, pensé, en realidad esta descripción parece ser aplicable a la mayor parte de su trabajo.
Una vez que la fotografía de David LaChapelle ha penetrado tus retinas, no puedes hacer nada más que reconocer que el estilo de este fotógrafo se ha mantenido único, más allá de lo sorprendente y absolutamente impresionante de toda su carrera, que a día de hoy lleva ya más de 20 Años. Definitivamente no ocurre muy a menudo, que un artista se erige como definición visual de la neurosis de toda una generación, pero en LaChapelle hemos encontrado uno de nuestros predicadores más potentes. Nadie ha logrado captar nuestra condición sociología contemporánea de la manera que él lo hace, tan afilada y reveladora, como despiadada y divertida. Su obra posee constantes reminiscen¬cias a una iconografía cuasi-religiosa, transferida en una cultura pop contemporánea. La teatral y pomposa escenificación de esos cuerpos que nuestro omnipotente mundo mediático ha inflado para convertirlos en nuestras nuevas vacas sagradas.

Los famosos y el espectáculo han sustituido cualquier tipo de estamento caduco -como podría ser la religión o la monarquía - y ha llenado el vacíe de la gente. Fiesta, fiesta, fiesta es lo que importa, y las estrellas de nuestras fiestas siguen tan divinas como elegimos que sean. Aquello a los que aspiramos es una total despersonalización, la codicia de una perfección que permite un voyerismo ilimitado con concepto y abstracción como únicas capas profundas a descubrir. Nuestros iconos del día moderno son criaturas paradójicas, intocables, recipientes que al mismo tiempo son completamente transparentes para agradar nuestra celebración del cuerpo en todos sus aspectos estéticos. LaChapelle logró captar su esencia y el espíritu como nadie, en la forma más sorprendente. "Yo nunca quise ser famoso", dice. "Siempre quise tomar fotografías famosas". A primera vista, todo es superficie con David LaChapelle, una perpetua, gigantesca y sobresaturada fiesta acida llena de famosos y cuerpos modificados a base de cirugía plástica. Un entorno surrealista y delirante donde incluso la sangre parece lo suficiente limpia como para dejarla caer con toda su grada por las brillantes pieles. Por supuesto, su origen está en la cultura club de los años 80 de Nueva York y Londres, una ciudad que por aquella época era el epicentro de la vida nocturna y una nueva era de libertad creativa basada en el placer y la exploración del nuevo "ego". LaChapelle se relacionó con iconos "demímonde" como Leigh Bowery y Boy George, y terminó completamente absorbido por la vida nocturna.
"Fue como el epicentro del moderneo, la creativi¬dad y el exceso, pero realmente me volvió loco. Al final fue como, no puedo más. Y yo que era de Nuevo York, pensé que lo había visto todo, pero aquello era totalmente otro nivel de excentricidad artística. Era una subcultura de la locura. "

Parece ser una norma, que casi todos los artículos sobre él mencionen, que Andy Warhol una vez contrato a un jovencísimo LaChapelle de 18 años para su revista "Interview", ya que este hecho fue una especie de nombramiento como caballero de la Pop-Culture. Aunque fue Warhol quien pretendió construir un puente entre las gaterías y la publicidad en los años 80, realmente fue LaChapelle quien finalmente terminó por completo esta misión. Su inmenso éxito alcanza por igual al mundo de la publicidad, así como al mundo del arte, de hecho, no se puede establecer una línea clara entre lo que se podría considerar como "cultura popular" y lo que sería "arte" dentro de su obra, ya que ambos aspectos se aumenten mutuamente. Y él, -probablemente innecesario- discurso que este conflicto provoca, es precisamente lo que el arte pop era y se supone que es. Warhol le dijo: "Haz lo que te de lo gana, pero ten cuidado de que parezca bueno." Aunque el valor positivo de este consejo podría parecer más bien discutible, David LaChapelle afortunadamente nunca se quedo sin buenas ideas tampoco.

Con todo este debate sobre la cultura pop encima, sería muy cerrado e ignorante reducir al artista LaChapelle a un llano habitante más del universo iconográfico de famosos, sim¬bolismo corporativo y cultura de club. ¿Qué pasa con la mañana siguiente?

Sus imágenes, de hecho, son extractos de un más profundo narrador que se encuentra debajo de la superficie, depende de nosotros y de nuestra imaginación el seguir su indicaciones permanecer en esa superficie. Sus fotografías pueden ser a la vez graciosas u horribles, lo cual depende, al fin y al cabo, de nuestra propia visión del mundo y de las prioridades de la sociedad en la que vivimos.

Ahora, especialmente durante el último par de años, un drástico cambio en el trabajo de LaChapelle se ha hecho latente. Por lo general, es¬tamos empeñados en ver el encumbramiento de una estrella como el típico retorcido Pigmalión que comienza como un inocente ser humano y termina como un monstruo cínico. Pero con David LaChapelle parece que sucede exactamente al revés.

En 2005, LaChapelle estreno' su película titulada "Rize", dirigida y producida íntegramente por él mismo. En realidad era la secuela de dos de sus cortometrajes, llamados "Clowns in the Hood" y "Krurmped". Los tres de ellos sobre el mismo tema: El llamado "Clowning" y "Krumping" dos ligeramente relacionados estilos de baile emergentes de South Central, Los Ángeles. "Cuando escaba trabajando en Los Ángeles, haciendo vídeos musicales y demás, algunos de mis amigos de baile me dijeron: "Hay algo nuevo en el barrio llamado stripper dance." Ahora mismo el ghetto de Los Ángeles, South Central, está tan separado del resto de LA, que podrían construir un muro a su alrededor, y sería como otro país. Cuando empecé a bajar por allí, vi este baile y de inmediato supe que quería hacer una película sobre ello. Esto fue hace tres años, y se llamaba clowning o stripper dance. Tras mas o menos un año filmando empecé a oír hablar de uno rama underground llamada krumping, lo cual era como una nueva forma de esto. Y cuanto más roda¬ba, más me metí en la vida de estos chicos y jóvenes bailando este estilo."

Durante los 86 minutos de la pelícu¬la, LaChapelle y su equipo siguen y descubren la vida de los dife¬rentes grupos y personas, como "Tommy the Clown" quien es conocido por haber creado el "clown dance", una especie de divertido espectáculo de cumpleaños que resultó tener un impacto social muy significativo en los adolescentes con problemas, que viven en una de las zonas más opresivas de los Estados Unidos. "Caló muy hondo, porque en ese barrio los chicos tienen que elegir de qué banda van a serlos "Bloods" o "los Crips " pero sí van a bailar, no tienen que tomar esa elección y los gangsters respetan esta decisión. Así que estos chicos eligen bailar, y crean esta danza que narra estas historias, es africano, es agresivo, no se parece a nado que hayamos visto antes, solamente toda lo historia que hay detrás es tan increíble como el baile en sí mismo".

Lo que convierte a Rize en una experiencia sentimental y sincera, es que los espectadores no sólo ven a un grupo de jóvenes crecer y luchar por superar sus problemas a través de algo verdaderamente positivo y poderoso, es también uno de los primeros momentos en el trabajo de LaChapelle que el espectador tiene la sen¬sación de que el director abandona el concepto por un entorno enteramente humano y impredecible. "Traté de crear un equilibrio. Lo estructure como un musical - el baile era súper importante, el baile es una forma de comunicar y contar historias, y no quería que lo película fuera un puñado de cabezas parlantes, quería que tú mismo sintieras el baile. La danza también es una experiencia constructiva, una expe¬riencia agradable, no quería que la película fuera un documental triste o deprimente. Esto película trata de estos héroes, y en el mundo de hoy no encuentras demasiados héroes, sobre todo en películas. El film también habla de romper prejuicios y estereotipos. He recibido muchísimas cartas de gente diciendo que, por primera vez, las personas que han visto son como ellos, que no están siendo retratados como un estereotipo - como gangsters, matones, tías y chulos".

Por supuesto que hay partes donde aún se reconoce la tan inconfundible y amada huella de LaChapelle impresa sobre todos ellos, pero casi parece algo fuera de tugar, como un innecesario homenaje a sí mismo en comparación con lo humano y honesto que retrata estos chicos en el resto del film. "Fue un alivio que no tuviera que hacer lo dirección de arte paro nado, para empezar, sólo tenía que ir allí, todo estaba listo para mí. Pues era todo lo que me gusta - era surrealista, era colorido, habla danza, música, conseguí contar una historia. Tenía todo lo que realmente amo, así que no me supuso ningún esfuerzo. Siempre he estado escapando de la realidad a través de mis imágenes, y creo que estos jóvenes bailarines están haciendo lo mismo con su baile -escapar de su realidad y crear una nueva, que es lo que hago en mis fotografías."
Durante el documental se hace visible que algo aparentemente tan superficial como et baile, reúne un ver¬dadero significado esencial y espiritual, lejos del entretenimien¬to y de una forma más próxima a la liberación personal y la autorrealización en un mundo, que los que no lo han visto en per¬sona difícilmente pueden llegar a Imaginar. "La vida y la muerte son parte del día a día en el barrio, y cuando los niños me decían," Oh, tú mismo podrías ser lo persona que recibe un disparó de camino a la tienda ", y entonces seis meses más tarde, cuando estebamos filmando, esta niña de 15 años y el niño de 13 fueron asesinados a tiros en mitad del dio cuando sencillamente iban a una tienda. Cuando estás haciendo un documental nunca se sabe lo que va a pasar. Ese es uno de los puntos trágicos de hacer esta película, pero esto sucede a diario. Fue una experiencia que me abrió los ojos. Fueron tres años haciendo esta película, y no sales de ello sintiendo lo mismo acerco de la vida, es algo que tiene un impacto sobre ti.

El mismo LaChapelle considera "Rize" como la cosa más signi¬ficativa que ha hecho nunca, y cuando lo ves, especialmente la sección de las entrevistas en el DVD, aparece tan emocionado y tan auténticamente humilde y honesto explicando sus Ideas, que no puedes hacer nada más que creerle, sentir con él y acallar esas malvadas voces dentro de tu cabeza que tratan de convencerte de que este es sólo otro producto más del marketing. También ha declarado su último libro "From Heaven to Hell" como el broche final de una era, el fin de su dedicación a las fotografías de famosos con el fin de explorar nuevos contenidos. Uno de sus últimos trabajos incluye un retrato de 23 pies de largo de Las Vegas inundada, la ciudad donde, como él dice "están todas las obsesiones y conmo¬ciones, donde obviamente empezarlo lo gran Inundación. Pero al mismo tiempo lo encuentro uno foto muy compasiva porque amo lo gente y la humanidad, porque, ya sabes, estamos haciendo lo mejor que podemos, y es de esperar que podemos hacerlo aún mejor. "

¿Sabéis que os digo? Olvidaros de lo que dije antes sobre cínicos yuppies. Tanto me apasionan sus fotografías, que en sí mismo, David LaChapelle siempre me ha parecido como aque¬llos chicos que veía habitualmente en las fiestas a las que iba, estos que son el centro de atención pero que parecen ser también los mayores capullos. Sin embargo, al final, cuando realmente sucede que terminas hablando con uno de ellos, algunos de repente se revelan después de todo como ver¬daderamente dulces y honestos seres humanos, aquellos con los que te gustada compartir un café y hablar en una mañana de domingo, cuando sale el sol, cuando ha terminado la fiesta.

Imágenes por cortesita de Reflex New Art Gallery Amsterdam, www.reflex·art.nl y David LaChapelle. Las declaraciones de LaChapelle son de la entrevista realizada por Adrian Hennigan.


English
Text by Amrei Hofstätter,

Back in the days of 2002, I was best friends with a guy who suffered of an equally compulsive obsession with music videos as I did. Yet there was no YouTube, so all our focus was on good old MTV, a program by that time still an epitome of eclectic visual masterpieces instead of pathetic game and reality shows lowering the intellectual bar of today's post-modern teenagers. It were those "certain" days of my life ¬days that everyone of us experiences sooner or later- in which the phenomenon called "nightlife" has top priority and therefore my Friday and Saturday night preparations consisted of the TV blasting music white I literally spent hours get¬ting dramatically dolled up for that "party of the year" which somehow ended up happening every night on every weekend. Nothing got me more excited than my obnoxious little marathon from the bathroom mirror to my bedroom as some well known first accords promisingly announced that one li¬ttle three minute pleasure of music that I already knew and loved and needed to watch again and again.

One time said friend ended up recording all of my favorite videos to later give them to me as a special present, a mix tape in visual format. I can't actually recall half of the playlist but I do remember one, which, regarding my usual taste, could be con¬sidered as a rather exotic gem, , but was by far one of my favorite was "Dirty" by Christina Aguilera.

To save my reputation, now, let me clear this up: saying it delicately, I never particularly was a "fan" of this sort of music, or style, at all. But that video clearly was something else. It appeared extraordinarily striking to me in its vivid use of color, its decadent, outrageous and overly sexual imagery shown in a yet unseen aggression. It contained a Mexican "lucha libre" in stripper style at a subterranean box ring, cheered by an exquisite collection of all sorts of freaks and bare skinned sweaty dancers. In short: a surreal sinful party Babylon, nominated for countless awards, directed by David LaChapelle. Later I saw him on MTV's "making the video" and he - appearing as a stereotypical, slightly arrogant and overly sarcastic yuppie club kid, too hyped and too famous for his own mental health· described the video's con¬cept as "the kind of party you always wanted to be."

Yeah, I thought, this description actually seems to apply to his whole body of work.

Once a photograph by David LaChapelle has penetrated your retinas, you can do nothing but acknowledge that the style of this photographer has remained a style of its own, beyond striking and unique throughout, his entire career, now already lasting for more than 20 years. It definitely doesn't happen too often, that one artist emerges to visually define the neurosis of a whole ge¬neration, but in LaChapelle we have found one of our loudest speakers. No one has achieved to capture our contemporary sociological conditions the way he does, as sharp and revea¬ling as he does, as merciless, as entertaining. A quasi-religious iconography -transmitted into contemporary pop-culture· is perpetually reminiscent in his work, the theatrical, pompous staging of those bodies our omnipotent world of media has inflated to being our new golden cows. Celebrities and enter¬tainment have substituted whatever kind of expired esta¬blishment, may it be religion or monarchy- has filled people's voids. Fun, fun, fun is what it's all about, and the stars of our parties are still as godlike as we want them to be. It is a total depersonalization, what we aspire, the greed for a perfection that allows boundless voyeurism with concept and abstraction as the only profound layers to encounter. Our modern day Icons are paradox creatures, untouchable yet completely transparent vessels to please our celebration of the body in all its aesthetic aspects. LaChapelle managed to capture their essence and spirit like no one else, in the most outstanding way. "' never wan¬ted to be famous" he says. "I always wanted to take famous photographs". At first sight, everything is surface with David LaChapelle, a perpetual gigantic oversaturated acid party filled with celebrities and bodies altered by plastic surgery. A surreal environment and delirious worlds where even blood seems clean enough to gracefully pearl down sparkling skin. Of course, his origin lies in the 80ies club culture of both New York and London, a city by that time the epicenter of nightlife and a new era of crea¬tive freedom based on pleasure and the exploration of the new "ego". LaChapelle was acquainted with "demimonde" icons such as Leigh Bowery and Boy George, and ended up completely absorbed by nightlife. "It was like the epicenter of hype, creativity, outrageousness, but it really freaked me out. In the end it was like, I can't take any more. And I was from New York, I thought I'd seen it all, but that was a whole other level of artistic wackiness. It was a subculture of insanity." It seems like being a given that almost every article about him mentions that Andy Warhol once hired an 18·year·old LaChapelle for his magazine "Interview" like this was some sort of pop-cul¬ture accolade. But was it Warhol who pretended to build a bridge between galleries and adver¬tising in the 80ies, LaChapelle actually seems to be the one to have finally completed this task entirely. His immense success reaches both into the advertising world as well as in the world of fine art, and in fact, there can't be drawn a clear line between what could be considered as "popular culture" and what as "art" in his work, as one aspect rather nourish¬es off the other. And the -probably unnecessary - discourse this conflict provokes, is what pop art actually was and is supposed to be about. Warhol told him: "Do whatever you want to do, but take care that it looks good." Though the positive value of this advice might appear as rather arguable, David LaChapelle luckily never ran out of good ideas either.

With all this pop-culture discussion going on, it would be one-dimensional and ignorant to reduce the artist LaChapelle to a super flat inhabitant of a universe of celebrity iconography, corporate semantics and club-culture. What about the morning after? His images, indeed, are extracts of a deeper storytelling that lies beneath, and it depends on us and our imagination to follow his leads or remain on the surface. His photographs can both be amusing or horrify¬ing, which after all depends on our own view of the world and the priorities of the society we life in.

Now, especially during the last couple of years, a drastic change in LaChapelle's work has become apparent. Usually we are bound to observe the rise of a star as the usual twisted Pygmalion who starts as an innocent human being and ends up as a cynical monster. But with David LaChapelle, it seems to happen exactly in the opposite way.

In 2005, LaChapelle released a movie called "Rize", directed and produced entirely by himself. It actually was a sequel to two of his short films, called "Clowns in the Hood" and "Krumped", All three of them on the same subject: The so called "Clowning" and 'Krumping" two vaguely related dance styles emerging from South Central, Los Angeles. "When I was wor¬king in Los Angeles, doing music videos and stuff, some of my dance friends said to me, 'There's this thing going on called stripper dance which is in the hood." Now the ghetto of Los Angeles, South Central, is so segre¬gated from the rest of LA they may as well build a wall around it. It's like another country. When I started going down there I sow this dance and right away I knew I wanted to do a film on it. This was three years ago, and it was called clowning or stripper dance. Then, about a year into filming I started hearing about this underground offshoot called krumping, which was like a new form of that. And the more I filmed, the more I got into the lives of these kids and these young people doing this dance."
During the 86 mi¬nutes of the film, LaChapelle and his team follow and discover the life of various di¬fferent groups and people, such as 'Tommy the Clown" who is known for having established the clown dance as a funny sort of birthday entertainment that turned out to have a much more significant social impact on the young troubled teenagers living in one of America's most oppressive areas. "It became very profound, because in that neighborhood the kids have to choose what gang they're going to be In - the Crips or the Bloods - but if they're going to dance, they don't have to make that choice and the gangsters respect that. So these kids are choosing dance, and they're creating this dance that is storytelling. It's African, it's aggressive, it doesn't look like anything we've ever seen before, yet the story behind it is as incredible as the dance itself."
What makes watching Rize such an sentimental and heartfelt experience, is that the viewers not only get to see a group of young people grow and fight for overcoming their problems through something truly positive and powerful, it is also one of the first moments ever in LaChapelle's work that the viewer feels like if he is observing a complete let down of any form of concept towards an entirely human and unpredictable environment. "I tried to create a balance. I structured it as a musical - the dance was super-important, the dance is a way of communicating and storytelling, and I did not want the film to be a bunch of talking heads, I wanted you to experience the dance. The dance is also an uplifting experience, an enjoyable experience; I did not want this film to be a sad film or a downer. This film is about these heroes, and you don't find many heroes in the world today ¬especially in films. The film is also about breaking down stereotypes. I've received so many letters from people saying that for the first time they've seen peo¬ple like themselves who are not being portrayed as stereotypes - as gangsters and thugs and heathens and pimps".

Of course there are parts that still have the well known and loved LaChapelle fingerprint written all over them, but yet they almost feel misplaced and like an unne¬cessary homage to himself regarding how honest and human he portraits these kids during the rest of the film. "It was a relief that I didn't have to art direct any¬thing, number one; that I could just go there and it was all done for me. But it was everything that I love - it was surreal, it was colourful, there was dance, music, I got to tell a story. It had everything that I really loved, so it wasn't like a stretch for me. I've always been escaping reality in my pictures, and I think that these young dancers are doing the same thing within their dance - escaping their reality and creating their reality, which is what I do in my photographs."

During the documentary it becomes apparent that something as seemingly superficial like a dance gathers a truly essential and spiritual meaning, far from enter¬tainment and way closer to personal liberation and self-fulfillment in a world that those who haven't observed it in person can hardly imagine. "There's life and death in this neighborhood on a daily basis, and when kids were telling me, "Oh, you could be that per¬son shot just walking to the store," and then just six months later when we were filming, this 15-yeor-otd girl and 13-year-old boy were shot and killed in the middle of the day just walking to the store. When you're making a documentary you never know what's going to happen. That was one of the tragic points of making this film, but that occurs on a daily basis there. It was an eye-opening experience for me. It was three years making this film, you don't come out of it fee¬ling the same way about life, it does have an impact on you."
LaChapelle himself considers "Rize" as the most meaningful thing he has ever done, and when you watch especially the interview section on the DVD, he appears so excited and so genuinely humble and honest explaining his ideas, that you can't but believe him, feel with him and stop those evil voices inside your head that try to convince you that this is just another marketing gag. He also declared his latest book "From Heaven to Hell" as the closure of an era, the end of his dedication to celebrity photographs in order to explore new contents. One of his latest works included a 23·foot long image portraying a flooded Las Vegas, the city where, as he says "all the obsessions and commotions are, so naturally that would be where the great flood would come. But at the same time I find it a very compassionate picture because I love people and humanity, because, you know, we are doing the best we can, and hopefully we can do even better. "

You know what people? Forget what I said before about cynical yuppies. As much as I madly love his pictures, David LaChapelle himself always seemed to me like those guys I often saw at the parties use to attend, the ones that are the center of attention but seem like the biggest jerks. But in the end, when you actually happen to get to talk to them, some of them suddenly turn out to be truly sweet and honest human beings after all, the ones you'd like share a coffee with and talk on a Sunday morning, when the sun comes up, when the party is over.

Images courtesy of Reflex New Art Gallery Amsterdam www.reflex-art.nl and David laChapelle.
The David LaChapelle's quotes are from the interview by Adrian HennIgan.